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제 4장３３『바람부는 길』

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눈을 감고, 동생에 대해 그렇게 말하는 프레드리카.

거기에 담긴 감정은 부정적인 듯하기도 하고 친애 같기도 한 복잡한 것이다. 육친에 대한 정으로 흔하다고 하면 그럴지도 모르지만.

「물리적으로는 결계를 돌파할 수 있지만, 정신적인 문제로 그 녀석은 결계를 넘지 않는다……너는 그런 식으로 생각하고 있는 건가」

「실제로도, 누나인 나의 부름에도 따르지 않았습니다. 결계를 나오기 직전까지 따라와 주었습니다만, 결국은 저와 가는 것보다 결계 속에서 할머니와 지내는 것을 선택했습니다.」

「할머니라면…… 음..... 류즈씨 얘기이려나?」

「그 아이는 입은 나쁘지만, 할머님을 정말로 좋아하고 있으니까요. 할머님의 비원이 성취되지 않는 한 밖으로 나올 일은 없을 겁니다.」

할망구 할망구라고 욕지거리를 하는 모습이 눈에 띄지만, 가필이 류즈에 대해서 허물없는 정도를 넘어선 애정을 가진 사람이란 것은 옆에서 봐도 알 수 있다.

여하튼, 그것이 발각됐다고 해서 사태가 어떻게 되는 것도 아니고,

「결국 『시련』을 돌파해 『성역』을 해방하는 것이 필수 조건인 것에 변함은 없네. 실망스러운 결과야」

「기대에 부응하지 못해서 죄송합니다. ……또 묻고 싶으신 것이 있으시다면」

「대답할 수 있는 범위 안에서, 겠지?」

「정말 죄송합니다」

간단하게 긍정해버리는 프레드리카에게 코로 숨을 뱉고선, 스바루는 다른 질문을 몇 가지 나열한다. 하지만, 지금까지의 추세로 보아 아마도,

「로즈월의 진의라던가 물어봐도 괜찮은 화제?」

「서방님은 에밀리아님을 지원하고 루그니카의 왕이 되어줄 생각이십니다. 그 일에 관해선 의심의 여지가 없다고 단언할게요」

「진의라고 물었는데 먼저 그 말을 해준다는 것은 지금 로즈월의 행동들이 그것에 준해 있지 않다고 프레드리카도 생각하고 있다는 말이지?」

「에둘러서 알게 어려운 수단을 고르고 있다는 것은 저도 람도 부정하지 않을거예요」

언외에 로즈월의 행동에 대한 평가를 맞대고, 응하는 그녀는 고심하는 표정이다.

스바루가 품는 의문을 당연한 일로 받아들이면서 그 의문을 푸는 열쇠를 이곳에 보이는 것이 금지되고 있듯이. 결국,

「거기부터는 로즈월 본인의 허가 없이 말할 수 없다 고」

「죄송합니다. 단지 이것만은……서방님은 에밀리아님과 스바루님의 편입니다. 왕선을 이겨낼 의지를 두 사람이 가지고 있는 한, 그것만은 확실해요」

「초 신경 쓰이는 표현이지만……뭐, 좋아. 로즈월은 차치해두고 '프레드리카는 신용해도 좋을까' 라고 생각은 하고 있으니까. 람 정도로 로즈월에 심취해 있는 경우, 이쪽의 감정은 제외하고 판단하기 곤란한 부분이니까」

한 인간으로서 스바루는 람을 아주 좋아하지만, 그것 = 절대적 신뢰 로 연결되지 않는 것도 어려운 관계이다.

적어도 그녀의 안의 순위에서 로즈월을 절대 움직이지 않는 이상, 그 로즈월이 신용할 수 없는 지금은 람에 대한 판단도 보류할 수밖에 없다.

「로즈월의 진의를 말할 수 없다고 하면……『성역』이 실험장이라는 것은 무슨 뜻이야? 이것은 가필이 말한건데」

「실험장――말입니까」

「갈 곳 없는 녀석들이 모인 루저집단^[각주:1], 이라고 말했었지. 갈 곳이 없는 건 솔직히 아까 아인관계의 얘기의 흐름에서 상상은 가. 로즈월의 아인취미라는 호칭하고 『성역』에 갈 곳 없는 하프들을 살게 하고 있는 것도. 하지만」

실험장이라는 단어의 불온함과 그 곳으로 하프들을 모아 어떤 의미에서는 납치 감금을 하고 있다고 해도 과언이 아니다. 로즈월의 목적을 모르겠다.

혹시는 어설프게 밑에서, 에밀리아와 엮어서는 안 되는 상대와 엮고 있을 가능성도.

「애초에 『질투의 마녀』가 아니라도 마녀와 관련성이 있는 시설을 대대로 맡고 있다고 알려지면 꽤나 사건이지 않아? 자료는 남아 있지 않는다고 전해지고 있지만 사실 무덤까지 남아있다고 한다면」

「마녀,  라는 단어의 의미 자체가 나쁜 의미로 바뀌어 버렸습니다. 아마도 서방님과 계약관계에 있는 『탐욕의 마녀』 또한 수도는 결코 온당한 것으로 생각해주진 않을 겁니다. 그 우려는 스바루님의 생각대로라고 생각해요.」

「『성역』의 존재가 문제라는 것이 공통인식이란 것으로 좋아. 그래서, 실험장이라고 하는 것은 그 인식을 더욱 덮어주거나 하는거야?」

「……원래 그 장소는 『탐욕의 마녀』가 어떤 실험을 실시하기 위해서 하프들을 모아 숨긴 곳입니다. 토지의 소유자였던 당시의 메이저스가와 마녀가 어떤 협상을 했는지는 모르지만 그 계약을 이유로 대대로 메이저스가는 『성역』의 관리와 유지를 하게 되었다든가」

더듬더듬, 프레드리카의 말하는 내용에 수긍으로 맞장구를 넣으면서 스바루는 정보를 정리. 그 근처까지의 사정은 은근히 『성역』에 있던 경험으로부터 정보를 이어붙혀 연결시키고 있다. 그렇다면 문제는,

「'마녀가 하프들을 사용하여 무엇을 실험하고 있었는지'와 '마녀가 죽은 후에도 로즈월이 그 계약을 지키고 있는 이유'.……인가」

「후자의 이유에 대해서는 간단합니다. 계약 내용이 『성역 해방까지 마녀와 맺은 서약대로 성역을 유지하기』이니까요. 정기적으로 사람을 넣지 않고는 『성역』이라는 환경은 불가능 합니다.」

「그래서 특별한 사정이 있어서 하프들을 숨겨주고 있는 건가. 그것만 들으면 로즈월의 하는 짓이 자선사업의 일환으로 생각하지 않을 수 없군」

사실로서 차별이 존재하는 이상 그들이 안전할 수 있는 장소의 확보가 필요하다. 그 역할을 로즈월이 해내고 있는 것이라면 그에 대한 평가를 개정해야 한다. 무엇보다,

「모두가 전부, 그 장소에 있고 싶다고 주장하는 하프만 있는건 아닌것 같은데. 실제로, 류즈씨와 그 추종자는 『성역』의 해방을 바라는 녀석들이 다수라는 것이겠지?」

「……아인족에 대한 편견의 눈도 상당히 줄어들었어요. 저와 동생이 『성역』에 들어간 것도 이 피가 이유라기보다는 순수하게 거처가 없었던 것이 비중이 더 크고요. 언젠가 『성역』이 해방된다――그래서 저는」

굳게 눈을 감고 말을 끊는 프레드리카. 그런 그녀의 태도에 스바루는 침묵하고 잠시 시간을 두고나서 조심스레 말을 꺼낸다.

「내 멋대로 착각한 것 일지도 모르지만……혹시 프레드리카가 『성역』을 나온것은, 『성역』이 해방된 후를 생각해서야? 」

「……왜, 그리 생각하시나요?」

「왜냐니. 당연히 너 『성역』에 대해 말할 때 그런 슬픈 얼굴하고선 고향을 뿌리치고 나오다니, 내 자신 때문이거나 다른사람 때문. 그 둘밖에 없잖아. 그래서……」

뺨을 긁어 뇌리에 떠오르는 것은 금빛 머리를 단발로 한 무서운 얼굴의 청년. 눈앞의 마음 착한 여자와 입가만이 쏙 빼닮은 솔직하지 못한 인물로,

「가필의 진심숨기기가 누나도 가진 공통점이라면, 행동 뒤쪽이 거북할 정도의 배려투성이라고 해도 이상하지 않아.……언젠가 『성역』이 해방됐을 때 나온 사람들이 난처하지 않게 그 장소를 만들기 위해서 나오지 않았을까? 여기서 일하는 건 로즈월에 대한 빚도 있겠지만, 그것만이 아니잖아……그런 식으로 생각해 본건데」

빠르게 말한 내용에 비약한 논리가 있다는 것을 자각하고 스바루는 부끄러움을 참으로 곁눈질로 프레드리카를 본다. 만약 엉뚱하게 빗나가서 웃어 넘긴다고 한다면, 단순히 스바루가 너무 흥분해서 부끄러울 뿐이지만,

「새로운 세계가 언젠가 열렸을 때……그 장소에 손을 내어줄 수 있도록 하고 싶었어요」

불쑥 그렇게 말을 흘리는 프레드리카의 표정에 미소가 떠오른다.

하지만 그것은 빗나간 의견을 말한 스바루에 대한 불쾌감 등이 아니라 그저 자신의 마음의 상태를 되돌아보고 솔직하게 타인에게 털어놓았다는 해방감만이 있었다.

「그 곳에서 키워진 제가, 이번에는 그곳에서 나올 생각을 키울 수 있는 환경을 만들고 싶다. 그런 환경을 만드는데 도움이 한개라도 될 수 있다면, 제가……원해서 태어나지 않았을 지도 모르는 제가 태어난 의미가 분명히 있는게 아닌가 하고」

「원하지 않았다니. 그런……」

「위로의 말은 필요 없어요. 경위가 경위, 어머니가 원해서 저를 가졌다고는 도저히 생각할 수 없습니다. 사실 어머니는 나도 동생도 『성역』에 버려두고 갔습니다 그것만이 대답……하지만 그 대답만으로 이야기를 끝내고 싶지 않았기 때문에 저는 지금 여기에 있습니다.」

이미 그녀의 안에서 답이 나온 문제이다.

그런만큼, 겉모습 뿐을 아는 스바루의 동정은 그녀의 마음에 울리지 못한다. 무엇보다 그녀는 자신이 낸 답을 안고선, 그 대답만으로 끝나지 않는 선택지를 고르고 있다.

――강하구나, 라고 솔직하게 그렇게 생각한다. 동경할 정도로. 강력한 신념이었다.

「……가필은 너의 그 속마음을 알고 있어? 알고 있으면서, 그럼에도 불구하고 따라오지 않았다고 한다면」

「동생에게만은 안고 있는 모든것을 이야기 했습니다. 그럼에도 함께 와주지 않았던 것은……그 선택지를 동생이 선택했다는 것. 동생은 얻기 어려운 것을 얻으러 하기 보다는 잃기 쉬운 것을 지키는 것을 선택했습니다. 남매의 길이 나뉜것도 그것뿐인 이야기에 지나지 않습니다.」

「지킨다……지키는거, 말이지. 그 녀석 외관을 보니, 그것을 선택할 느낌의 캐릭터라는 생각이 들진 않았지만 말야. 뭐 사람의 마음 같은걸 겉에서 알 수 있을리 없지만」

턱을 대며 홍차 컵을 단숨에 기울여, 내용물을 다 마시며 스바루는 트림을 참았다. 그리고 입가를 가볍게 손등으로 훔치고, 「그래서」라고 말을 꺼낸다

「말을 돌려서 『실험장』이라는 단어에 관해서는 어떻게 되지? 실험이란 것이 무엇을 하고 있었는지 말할 수 있는 내용이야?……혹시 내용을 알고있어?」

「유감이지만, 내용과 그 목적에 대해서 저는 잘 모릅니다. 원래 『탐욕의 마녀』가 죽은 시점에서 실험의 지속은 불가능. 단지 시설만 남고 메이저스가는 그것을 유지하고 있을 뿐입니다.」

「그렇게 생각하면 불모지밖에 없지. 약속을 지키는 것의 중요성을 뼈저리게 알아버렸지만, 상대가 죽은지 400년이나 지났는데 계속 지킬 의미따위가 있을까」

「적어도, 서방님과 그 일족이 약속을 지키지 않는다면, 저와 동생의 어린시절의 안녕은 없었을 거라고 생각해요」

「으……그건, 아……생각이 짧았다. 미안」

솔직한 스바루의 사과에 프레드리카가 실소.

그리고 그녀는 자신의 컵도 비운 후, 스바루가 들이킨 컵도 회수하여 일어난다.

「긴 이야기가 끝났습니다. 일단 일단락지어 볼까요. 스바루님은 이제부터 뭐하실건가요?」

「원래부터 아람마을 사람들을 마을로 되돌리기 위해 왔을 뿐이야. 궁금한걸 다 물어봤다면 냉큼 돌아갈거야……라고 해도 오늘은 이미 늦었으니 내일 아침정도에 출발하게 되겠지만」

「그렇습니까? 그렇다면 오늘밤과 내일 아침은 페트라가 힘내보도록 시키겠습니다. 주의력이 산만하게 될 거라고 생각지만, 그게 좋은건지는 판단하기 어렵지만요」

「페트라의 교육이 잘 진행되는 것 같아서 다행이야. 지금 페트라는?」

「마을에 가서, 돌아오신 분들에게 얼굴을 보이고 있을 때라고 생각해요. 그러라고 시켰습니다.」

눈앞에 중노동을 둔 것에 어깨를 떨구는 스바루.

그런 그의 등을 슬쩍 훔쳐보며, 방을 나가는 프레드리카는 작은 목소리로

「내용도 목적도 모르는……하지만 결과만은 알고 있는 실험장. 그것을 알았을 때……어떻게 생각할까요」

그렇게 중얼거린 것은 생각에 잠긴 스바루에게는 전혀 닿지 않았다.

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베아트리스의 『징검문』의 번거로움은 저택의 누구나 아는 부분이었지만 그것을 스바루가 진짜로 느낀것은 왕도에서 돌아온 뒤에 일이었다고 생각한다.

여러개의 선택지를 주어진 경우 직감――순수하게 감 이야기가 되지만 그것은 스바루에게 있어 몇 안되는 자랑할 수 있는 부분이었다.

노힌트의 선택 문제에서 특별한 이유없이 정답의 선택지를 찍는 스바루의 특성은, 어떤의미에선 『공기를 읽지 못한다』기능으로서  아주 나쁜 평을 받았지만, 이 세계에서는 베아트리스와의 조우율에 기여하는 의미에서 도움이 되고 있다.

「이상하네. 이걸로 저택 중의 문은 전부 다 돌았을 텐데……」

여기가 마지막, 이라고 희망을 걸고 열린 화장실의 문을 닫고, 스바루는 목적이 이루어 지지 못한 것에 대한 실망을 한숨과 고개를 갸우뚱하는 동작으로 나타낸다.

이로써 왕도에서 돌아오고 통상, 베아코 맞추기 퀴즈의 승패는 1승 참패. 그때까지 타율이 거의 100%였던 것을 생각하면 슬럼프라던가 말로 표현할 수 있는 건 아니다. 이 정도에 이르러서야 스바루도 인정할 수밖에 없다.

「젠장, 아무래도 진심으로 나를 피하고 싶은 모양이네」

'진심을 낸 베아트리스의 『징검문』에 패배는 존재하지 않는다' 라고 전에 람이 말했었지만, 특히 근거도 없이 스바루는 그 상식을 뒤엎어 왔다. 그리고 어째서인지, 스바루는 스바루대로 베아트리스에 대해 우월감――이 경우 『징검문』을 깨부신 것. 이라고 하기보다는 저택의 누구보다도 그녀에 대한 어드밴티지를 가지고 있다는 것에 대해 우월감이 있었는데

그 때의 스바루의 말의 무엇이 그녀에게 이만한 거절을 선택하게 했는지는 모른다. 모르지만 이렇게 물리적으로 거리를 사이에 둔 채로는 모르는 것이 모르는 채로 끝나버린다. 그것만은 싫다.

그녀에게 물어보고 싶은 것이 있어. 라는 절박한 이유를 도외시해도 스바루는 베아트리스와 만나 말을 주고받고 싶었다.

욕이라도 괜찮아. 또는 깔보는 시선으로 바보취급해도 상관없다. 잃어버린 일상이었다. 그것을 아는 스바루의 앞에서, 일상이 사라져 가는 것이 견딜 수 없었다. 그것조차 이기적인 생각이라고 알고는 있었지만

「팩도 베아코도 중요한 시간에 이야기 한 마디도 해주지 않는거냐고」

아직 모습을 감춘 채인 팩도 공간째로 숨어버린 베아트리스도, 에밀리아가, 스바루가 가장 필요한 시점에 그 모습을 보여주지 않는다.

곤란할 때만 의지한다니, 하늘의 신을 대하는 것 같은 너무한 이야기다. (신도 급할때만 찾는걸 비유)

단지 그렇게 감상에 젖어 지내기에는 상황이 절박했다. 엘자라는 알기 쉬운 위협이 저택에 다가온 이상 그녀의 격퇴를 못한다면 저택의 관계자의 대피는 최우선 사항이다.

설마 엘자도 저택과 무관한 아람마을까지 칼부림을 부릴 일은 없을것이다. 그리고, 관계자의 신병 안전확보는 스바루에게 있어서 무엇보다 중요한 안건이다.

렘과 페트라를 데리고 나가는 것은 어렵지 않다. 프레드리카도 직업의식에 호사하면 움직일 것이다. 문제는 만나는 것조차 어려운 베아트리스 뿐.

이전 왕도를 발단으로 한 루프에서, 스바루는 그녀를 집에서 데리고 나가는데 실패했다. 그 시점에서 아직도 그녀를 집에 두고 떠날 수 있었던 것은 위협이었던 마녀교의 의도가 저택 자체가 아닌 것을 알고 있었기 때문이었다.

하지만 이번에는 다르다. 엘자는 저택에 침입하고 칼을 휘두르기에 거침이 없다. 본명인 에밀리아의 부재 등 관계 없이 그녀의 칼날은 저택에 있는 존재의 배를 베어 가르는 것 밖에 생각하고 있지 않겠지.

베아트리스의 전력이 실제로 얼마나 인지는 모른다. 모르지만, 엘자와 에밀리아와 계약 관계에 있는 팩과 호각의 싸움을 한 전투력의 소유자이며, 스바루의 상상으로는 빌헬름에게 조차 견줄 수 있는 괴물이다.

베아트리스가 엘자와 직접 만나는 경우 베아트리스가 이기는 그림이 스바루는 아무래도 떠오르지 않는다.

「엘자에 대해 거북하다는 의식이 너무 강한 것일지도……세번이나 살해당하면 당연한 이야기지만――그럼」

황상의 통증을 느끼는 배꼽에 손을 대면서 복도를 걷고 있던 스바루는 문득 발을 멈춘다. 시선의 끝에 있는 것은 집 중에서도 유달리 돈이 많이 발라진 문이고, 장소는 저택의 최상층 중앙의 방- 즉 로즈월의 집무실이다.

주인이 부재인 현재 마음대로 들어서는 것은 매너 위반인것은 아주 잘 알고 있지만

「그러고 보니, 이 방에도 확인하고 싶었던 게 있었지」

라며 특별한 부담감 없이 문에 손을 대어 안으로 들어간다.

발을 디딘 집무실의 풍경은, 당연하지만 저택안의 문을 열고 돌아다니던 방금전과 변화는 없다. 집무를 하는 로즈월 자신이 돌아오지 않은 것도 있어, 방안의 상태는 스바루가 오토를 부려서 자료정리를 시켰던 무렵의 상태 그대로이다.

잡다하게 쌓인 서류와 책장을 꼼꼼한 오토가 정리한 만큼, 청소한 방같은 청결감을 느끼며 스바루는 두리번 거리며 안을 관찰한다. 그리고 발길을 돌린 것은 방 안쪽, 흑단의 책상 옆에 서있는 두개의 책장이며

「이 책장의 뒤에 숨겨진 통로가 있는거지」

팩의 역린을 건드린 듯한 마녀교도, 빙상이 되고 끝난 기억. 손가락이 떨어지고 팔도 부셔졌던 끔찍한 기억이지만, 아픔도 없이 끝난 후에 흐릿한 부분이 많아서 떨리는 정도까지는 아니다. 다만 죽음은 죽음이다. 그것을 경시할 생각은 조금도 없다. 여하튼

「피난로가 어디로 통하는지 알면 최악의 경우의 가정도 할 수 있다. 혹은 피난로를 따라서 저택에 들어올 수 있을지도. ……그런 상황 있다고 생각하지 않지만」

안전확보를 최우선으로 하고 있는 이상, 피난로의 확인은 필수 사항이다. 아마도 저택의 뒤쪽 산 어딘가에 통하는 것으로 보인다. 피난경로의 약속이라 하면 도중에 재해시의 피난 봉투가 비치되어 있으면 더 좋다.

「확인을 위해서도 바로 피난로를……라고 생각하는데」

과연 피난로를 여는 장치는 뭘 어떻게 해야 움직이는 것일까.

우선 책장에 손을 걸고 전력으로 움직이려고 해 보지면 내용물이 묵직하게 들어찬 책장은 스바루의 완력을 풀로 사용해도 꿈쩍도 하지 않는다. 내용을 외부로 빼고 그야말로 선반만으로 시도한다면 움직일 수 있을지도 모르지만.

「중요한 요점이 빠른 피난인 상황에서 그런 느긋한 짓은 허용되지 않고, 어딘가에 움직이기 위한 스위치라던지 뭔가가 있을 텐데」

그렇게 생각하고 책상 뒤, 책장 속 등을 뒤지고 보는데 그럴듯한 기구는 발견되지 않는다. 서랍의 바닥에 더블딥이 있어 안에 보석이 가득했던 것을 발견했을 때는 자연스레 못본거로 하는 장면도 있었지만.

「속수무책인가……잘못해면, 이 방안에 없을 가능성도 있으니 말야」

「방 안에 없다니. 뭐가?」

「그야 당연히 숨겨진 스위치같은 무언가야. 책장의 뒷면에 숨겨진 통로를 들여다 보고 싶은데 그것이 발견되지 않으면 이야기가 진행되지 않아서 말이지」

「아 피난로 얘기구나. 그거라면 이쪽 동상이야」

라며 고개를 갸웃거리는 스바루의 소매를 끄는 페트라. 그녀에게 끌려 그곳을 본 스바루는 여성이 가리키는 쪽을 보고 「헤에」라고 끄덕인다,

「방 구석에 있는 그야말로 동상이었는데……여기에 장치가?」

의자에 앉은 인간을 본뜬 동상은 책상 위에 타는 올려진 크기에 작은 것이었다. 가구가 적은 집무실에 있어서 어딘가 이상한 존재감을 가지고 있었지만, 페트라는 겁없이 그것에 접근하면서

「응차」

「이거이거 이거야. 찾고 있던 거야. 고마워」

「후후ー, 그렇지ー. 제대로 프레드리카 언니에게서 배우고 있었으니까. '여차할 때의 도망가는 길로 기억해 둡시다'라고 말야」

「좋아. 감사감사. 이걸로 바로……페트라, 어느새에!」

「이제와서!?」

너무 자연스럽게 참가하고 있어서, 생각에 열중하던 스바루는 그 존재를 눈치채는 것이 늦었다. 그 스바루의 지나친 대응에 페트라는 토라진 것처럼 입술을 삐쭉거리며

「모처럼 서둘러 돌아와서, 그리고 도와줬는데……스바루님, 좀 심하다고 생각해요」

「아니, 나도 '혼자 있었는데 누군가와 대화하고 있는 걸까'라고 도중에 생각은 들었는데 목적이 달성된 기쁨에 덧쓰기 되어서 알아치리는게 늦었어 안미안미」

토라진 모습으로 얼굴을 돌리는 소녀. 스바루는 사과하면서 그 머리를 가볍게 쓰다듬어주고, 그때부터 다시 피난로라고 불리는 통로에 눈을 돌려서,

「근데 페트라는, 프레드리카에게서 이게 어디로 이어지는지 들었어?」

「네.  뒷산의 산길에 작은 오두막에 연결되어 있다고 프레드리카 언니는. 마수방지의 결계와는 다른 결계가 있어서 바깥에서는 알 수 없도록 되어 있다고」

「그렇군요. 바로 숨겨진 통로인건가. 그렇지만 실제로 눈으로 살펴보지 않으면 안 되지」

산의 어디로 나오는지 확인한 후, 피난로로도 진입로로도 도움이 되겠지. 스바루는 소매를 걷는 액션을 하고, 의욕 만땅의 얼굴로 입구에 발길을 돌린다. 그런 스바루의 뒤에 작은 발소리를 내며 페트라가 좇는다.

「응? 페트라도 합께 갈거야?」

「안돼?」

「안되진 않지만 와도 아마 재미있는 일 같은거 없을거라고? 순수한 호기심으로 이것이 어디에 연결되어있을지 보고 올 분이고, 바로 돌아올거고」

「지금은 휴식시간인 관계로, 저도 자유시간입니다. 함께 있어도 괜찮겠죠?」

옷자락을 잡고 강아지같은 눈으로 올려다 보는 페트라. 그렇게까지 따라오고 싶어하니 떼어놓고 가는것도 괴롭다. 스바루는 한숨을 지으며 쓴웃음을 짓고

「진짜로 갔다 올 뿐인데, 호기심쟁이구나 페트라」

「호기심쟁이가 아니었다면 여기에 있을리 없고……호기심쟁이라 다행이다」

그런 대화를 주고 받으면서 스바루가 앞서는 형태로 두 사람은 계단을 내려가기 시작했다. 서늘한 찬바람이 아래층에서 올라오고 있어 그 앞에 있을 리 없는 팩의 존재를 떠올라 등 뒤로 한기가 달린다.

있을 수 없는 동사의 미래, 그것을 무서워하는건 아니지만,

「말없이 내려가는 것도 재미없고 페트라가 무서워할지도 모르니까 이야기좀 할까」

「스바루님, 손바닥에 조금 땀흐르고 있다고요?」

「페트라가 무서울지도 모르니까 이야기 하자구! 마을 사람들은 어땠어?」

스바루의 농담을 아름답게 무시하는 페트라. 그녀의 단기간만의 대 스바루 능력의 향상을 기쁘게 생각하면서도 쓸쓸한 스바루.

그런 향수를 안은 채 통로를 나아가니 이번에는 조금은 넓은 공간에 도달. 정면에는 어둠에 멍하니 문이 떠있어 여기가 작은 방이라는 것을 확인. 이전에는 이 공간에 잔뜩 마녀교 빙상이 즐비했지만 이번에는 역시 그 흔적은 없음. 살짝 안도의 한숨을 흘리면서,

「당연하지만 트라우마 스위치가 들어가지 않고 끝난건가. 일단 여기까지 봤을 때, 산장까지의 길은 1/3정도 왔다는 것인가」

「바람이 차가운……저 문 너머이려나」

스바루의 안도를 뒷전으로, 페트라는 눈앞의 문이 새로운 스테이지로 이어지는 것에 대한 기대를 감추지 않았다. 스바루도 「아아」라고 수긍하면서

「전 회에는 문을 만진 시점에서 게임오버^[각주:2]해서 여기부터 앞은 완전히 모르는 장소지만……뭐 길을 따라가 봐」

그리고 판단을, 라고 생각없이 스바루는 문에 손을 걸었다.

그리고 밀어열고, 차가운 바람이 세차게 방안으로 흘러들어오는 것을 얼굴에 받으며――

「――어?」

가벼운 소리와 동시에 스바루는 자신의 배에 뭔가를 맞았다는 사실을 깨달았다.

시선을 내려 충격이 있던 왼쪽 상복부에 눈을 돌리자 거기에는 마치 꼬챙이 같은 것이 찔려 서있고, 방금 맞았0다는 것을 증명하듯 엉덩이 부분이 떨고있다.

――차츰차츰 옷에 피가 번지는 것을 보고 스바루의 목이 얼어붙고

「야――앗!?」

목을 경악으로 막힌 스바루의 대신에 같은 상처를 눈치챈 페트라의 목이 새된 비명을 질렀다. 그것은 좁은 통로에 크게 울려, 스바루의 고막을 심하게 쳤다.

통증이 올라올 때까지 찰나의 시간동안 스바루는 무슨 일이 있었는지 모르는 채, 무엇을 해야 하는지 전력으로 머리를 굴린다.

페트라의 비명이 꼬리를 끌고 있다. 울리는 통로, 소리는 사라지고, 그녀의 목소리밖에 들리지 않는다. 들리지 않을 터인, 그 세계에 스바루는 그것을 들었다.

발소리와 칼이 칼집에서 나오는 소리와――,

「자 약속을 이행하자――」

입술을 붉은 혀로 적셔 살육의 예감에 떠는 살인마의 목소리를

제4장３１　『메이드・메이드・메이드』

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스바루에게 있어서, 『성역』에서 로즈월의 저택으로의 귀환은 이번이 두 번째다.

「그나저나 첫 번째는, 엄청난 일을 당했으니까……」

뺨을 긁고, 파트라슈의 등에서 문 앞에 내린 스바루는 그렇게 투덜거린다.

류즈와 헤어진 후, 피난민 With 스바루 일행은 무사히 아람 마을에 도착할 수 있었다. 그곳은 이미 전 회의 실적이 있고, 지금까지 쌓아온 신뢰가 있는 파트라슈이기에 걱정이고 뭐고 없었다.

「마을사람들은 아주 기뻐한, 오토가 '마을까지 조금 남았어요'라는 것도 전 회와 동일. 진심을 말하자면 방패로서 오토가 따라오길 바랬던 건데 말이야……」

'집에 돌아가는데 동행해 줘' 라고 강력히 주장하는 것도 주저했다. 무엇보다, 진심으로 위험이 발생할 가능성도 생각해 보니, 순간의 사태에 대응할 수 없어 보이는 오토의 시중은 있어선 안 된다.

순수한 싸움에서 스바루가 오토에게 이길 수 없어도. 그가 일기당천의 강자인 것도 아니다. 내장사냥을 앞에 두고, 그의 내장을 보게 되는 것은 질색이다.

「아무 일도, 생기지 말아줘……」

전 회, 스바루가 집에 돌아온 것은 『시련』의 시작부터 6일 후의 일이다. 이번에는 3일――저번과 비교하여 유예를 3일이나 남기고 있는 것이 된다.

아마도 저택에 습격이 있었던 것은 스바루가 살해 된 그날 밤이 틀림없다는 점은 다양한 관점에서의 추측이 긍정하고 있다. 문제는,

「앞으로 3일……즉, 프레드리카에게서 성공적으로 이야기를 듣고 나서 『성역』에 날아가서, 그대로 『성역』의 문제를 해결하고 저택에 돌아오는 강행군. 단순히 시간만으로 보면 불가능한 것도 아니지만……」

탁상공론을 실현시키는 것은, 꽤나 엄격한 제한이 주어지고 있다고 할 수 있다.

『성역』과 저택 사이의 거리는 편도로 8시간. 왕복하는 것만으로 거의 하루를 써버리는 거리이다. 중간 중간의 로스 타임을 고려한다면, 스바루가 자유롭게 사용할 수 있는 시간은 더 혹독해 질 터이다.

「문제 해결의 수단은, 어느 정도 후보가 있지만……최선이라고 할까, 기회주의 만세 경로는 역시나 어려우려나??」

엘자내습의 예정이 있는 이상, 스바루에게 있어서 최선은 암살자를 격퇴, 그것도, 할 수 있다면 앞으론 그 그림자에 무서워하지 않을 수 있도록 완전한 승리가 필요했다.

그것을 위해서 필요한 것은 엘자를 상회하는 전력이고, 그것은 로즈월이나 가필의 둘 중 한명이 아니라면 성립하지 못한다. 그리고 현재, 그 두  사람을 데리고 저택에 한 번 더 돌아올 수 있는 가능성이 높다고는 말할 수 없다.

「결국, 차선의 방향으로 갈수밖에 없는건……가」

머리를 쥐어뜯으며, 분한 듯이 신음하는 스바루에게 파트라슈가 코를 문지른다. 어깨에 문질문질 거리는 지룡의 얼굴에 스바루는 쓴웃음을 짓고, 바위같은 감촉의 머리를 쓰다듬어 주며,

「리스크에 알맞은 대가는 있지만, 대신에 리스크에 걸맞는 승산이 준비되지 않는다. 이건, 꼬리말고 도망치는 거미의 아이의 작전으로 갈 수 밖에 없겠네^[각주:1]」

마녀교와의 전투 때도 뇌리를 지나간 하나의 결론.

지난번에는 가진 말의 수만큼 가능성이 보였지만, 이번에는 손에든 패가 너무 적다. 있다고 한다면 습격을 사전에 알고 있고, 피할 수 있다는 것만으로도 감지덕지다.

다만 이것도 문제가 있다.

「저택의 체면……렘과 페트라와 프레드리카와……베아코가 피난에 협조적인지 모르겠네. 사실 렘은 업고, 페트라는 손을 잡으면 함께 가줄 것 같지만, 남은 두 명의 설득은 뼈를 깎겠네」

물론, 궁극적으로는 억지로 용차에 넣어서 납치할 생각이다. 그 두 명에 대해서 실력으로 다투는 것도 가능하다고 생각되지도 않지만, 양보할 수 없는 것을 밀어내고 무리하게 강행하면 어떻게든 된다고 믿고 싶다. 아니 통하게 할 것이다.

「――후」

작게 한숨을 지며, 스바루는 자신의 어깨에 걸린 책임의 무거움을 느낀다. 

자신의 발언으로, 행동으로, 각오의 정도로, 얼마나 많은 사람들의 명운이 좌우되는지. 백경과의 결전 전야에도, 이런 감정을 의식했었지만.

「문 앞에서 언제까지고 쫄고 있어도 어쩔 수 없지. 안에서 뭐가 일어나고 있는지도 아직 몰라. 일단, 모두 무사한 얼굴을 보고나서……」

「보고나서?」

「그리고선 설득할 걸 생각하면 되. 그래. 그것이야 말로 잘 알지 못하는 로즈월의 지시라든지 뭐라고 거짓말 해두면 어떻게든……」

「와. 나쁘구나, 스바루는」

「더티 와일드, 그런 최악의 남성상에 동경할 나이인거야……라니」

말하면서, 스바루는 킥킥하고 웃는 소리를 듣고 돌아본다. 그러자 거기에는, 문을 사이에 두고 집 앞마당에, 작은 메이드씨――익숙한 소녀, 페트라가 서 있었다.

놀라 눈썹을 드는 스바루의 앞에서, 그녀는 적갈색 머리를 흔들어 사랑스럽게 고개를 기울이며,

「다녀오셨습니까, 스바루님. 생각보다, 빨리 돌아오셨네요」

「아아, 다녀왔어……여기저기에 프레드리카의 영재교육의 조각이 보이는 마중 고마워」

스커트의 끝을 꺾어 인사하는 행동에 나도 모르게 안도해 얼굴이 풀리고, 스바루는 탈진하면서 문에 손을 대고 안으로. 이어서 파트라슈를 지룡용 마구간에 넣으려고 그쪽으로 고개를 돌리고, 옆에 서는 페트라를 내려다본다.

「――？」

가만히 자신을 바라보는 스바루에게 그녀는 이상하다는 듯 한 표정으로, 당황해서 이쪽에 등을 돌리며 자신의 머리와 옷을 손으로 정돈한다. 대충 만족한 듯 그녀는 「좋았어」라고 납득하며 가볍게 고개를 끄덕이고 스바루에게 다시 돌아서서,

「뭔가 문제가 있나요? 스바루님?」

라고 아까의 미소보다 더 화려하게, 우아하게 웃어보였다. 소녀다운 사랑스러움과, 단정한 용모, 빛나는 장래를 느끼게 하는 면모가 합쳐져, 그 웃음에는 제 때의 이성을 사로잡는 마성이 들어있었다.

「아. 진짜! 정말로, 귀엽네, 너는!」

「와, 앗?」

「사람이 어떤 마음으로 있었는지도 모르고 포엔^[각주:2]하면서. 이 자식.. 이 자식!! 아 진짜 젠장할」

「뭐야뭐야, 뭐야!? 정말.. 잠깐... 스바루……아직 이르다니까……」

「진짜, 젠장」

「――스바루?」

걱적스럽게 살짝 뻗어오는 소녀의 손끝이 떨리는 스바루의 뺨에 닿는다. 닿은 손가락을 살짝 손바닥으로 덮어 누르며 「괜찮아」라고 스바루는 고개를 가로저었다.

코로 숨을 들이마시고, 잠시 멈춘다. 그리고, 감고 있던 눈을 뜨고

「진심으로, 마음의 가장 밑바닥부터, 안심했을 뿐이야. ――다녀왔어, 페트라」

※※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

――파트라슈를 마구간에 돌려놓고, 손을 잡고 싶어하는 페트라와 손을 잡고 저택으로 돌아온 스바루. 다행히, 페트라의 말대로라면 스바루들이 저택을 떠난 이후, 눈에 띄는 변화는 아무것도 없었다고 한다.

「지금. 잠시 프레드리카 언니는 산의 결계를 확인하러 나가있으니, 돌아올 때까지 조금 기다려야 할지도……입니다」 

메이드장의 부재 사실을 그렇게 전하는 페트라에게, 스바루는 산의 결계――즉 저거너트를 봉한 술식의 존재를 떠올린다. 산중의 저거너트는 뿌리를 뽑았지만, 결계는 지금도 활용되어 남아 있는 것 같다.

저거노트가 아니더라도, 마수 같은 것들이 오는 것을 막는 성질이 결계에는 있는 듯하여, 그것의 유지도 아람마을과 그 관리자인 로즈월진영의 일인 듯하다.

「마을 사람들이 모두 돌아오면, 결계에 구멍이 없나 돌아보는 일거리가 돌아올 거라고 생각하지만, 지금은 아직 모두 돌아오지 않았으니까 프레드리카 언니가」

「그 '언니'라는 호칭이 모르는 사이에 두 사람의 관계가 깊어졌다는 것을 전해 와서 낯간지러운 느낌이네. 그리고, 마을의 사람들 모두 돌아와 있어」

「정말로?」

손가락을 세우고 마을 쪽을 가리키자 페트라가 들뜬 목소리로 눈을 반짝거린다.

그녀의 가족은 모두 왕도측 피난조 였기 때문에, 부모님은 마을에 무사히 돌아왔겠지만, 그래도 친한 주민들과 헤어지게 된 것과 다름없다. 그래서 무사한 것을 알게되어 기쁜듯이 손뼉을 치는 페트라.

「나중에 얼굴이라도 보여주지 그래? 메이드 복, 보여주는 것 만으로 분명히 기뻐하실거야」

「응. 프레드리카 언니에게 허락을 받은 후 갈아입고 갈게!」

「아니, 갈아입지 않아도……모처럼 귀여운데, 모두에게 보여주면……」

「에헤헤, 귀여워? 귀여워?」

「귀여워 귀여워. 그러니까 모두에게……」

「응! 갈아입고 갈게!」

몇번 「아니오」를 골라도 번개의 소리에 상쇄되는 것 같은 상황에 되고 말았다.

뭔가 양보할 수 없는 것이라도 있는지, 막무가내로 흔들리지 않는 페트라의 답변에 스바루는 그 이상의 제안을 단념.

목의 뼈를 울리며, 스바루는 「그럼」라고 깊은 숨을 뱉으며, 걸음을 멈췄다.

장소는 저택의 2층――카펫 위에서 신발 뒷면을 끌며, 고개를 든 스바루는 문을 노려본다. 손을 잡고 있던 페트라가 쓸쓸하게 손을 푼다. 분위기를 읽을 줄 아는 똑똑한 아이였다.

「미안, 페트라. 잠깐만, 두사람만 있게 해줘」

「응, 알고 잇어요. 청소를 계속하러 서관(西館)에 가 있을 테니, 뭔가 필요하시다면 불러주세요」

스바루의 말을 듣고, 전부터 알고 있었다는 듯이 페트라는 거기에서 소녀다움을 버리고 메이드다움을 가장하면서 작게 인사하고 그 자리를 뒤로 한다.

그런 그녀의 배려를 받아들이는 형태가 되면서, 스바루는 해야만 하는 일이 임박한 상황이라며 자신의 머리를 가볍게 흔든다.

흔들며, 동시에――.

「무엇을 우선해야하는가 라는 이야기를 하면……여기에 와버린단 말야」

문을 밀어 열며, 스바루는 천천히 실내에 들어선다.

시간의 움직임이 없는 방. 소박한 방에 놓인 침대――그 위에 한 소녀가 잠들어 있따. 낯익은 메이드복장을 벗고 푸른색 잠옷으로 몸을 감싼 소녀.

눈을 감고, 희미한 숨소리조차 들리지 않는다. 하지만 조용히 고동이 치고 있다는 것이 그녀의 생명이 이어지고 있다는 작은 증거였다.

「……렘」

그 이름을 입에 답는 스바루의, 짧은 단어에 담긴 감정의 소용돌이를 누가 알 수 있을까. 세계에서 단 한사람에게 향하는 끝없는 감정의 격류.

강하게, 자신의 마음을 강철로 하여, 어떤 어려움에도 흔들리지 않고 맞서겠다고 마음먹고 있었다. 그 때문에 누구에게도 기대지않고, 고개를 들고 가자고 정했었다.

――그 각오와 결의가, 그녀를 앞에 두자마자 한순간에 무너진다.

에밀리아에게 '맡겨 둬' 라고 말하고, 어떻게든 하겠다고 손을 끌며, 해 주고 말겠어 라고 힘차게 행동하고 온 스바루. 그 결의의 표층이 그녀를 앞둔 순간에 벗겨져 떨어졌다.

「한심해……난 정말로 약해」

렘을 앞에 둔 순간, 스바루는 과거의 약한 나츠키 스바루에 돌아간다.

렘의 헌신으로 긍정받아, 처음으로 일어 설 수 있었던 그 때로 돌아가버린다.

천천히 그 자는 얼굴에 손을 펴고, 얼굴에 걸리는 앞머리를 손가락으로 스친다. 잠든 그녀의 표정에 변화는 없고, 『먹힌』 그녀가 돌아올 전망은 아직 보이지 않는다.

그래도 이대로 지금처럼 여기에 아무것도 하지 않고 재워두면, 그 그릇조차도 잃어 버리는 것은 확실한 일이다.

「너에게 그럴 생각은 없을지도 모르지만, 네 덕에 각오가 굳혀져」

약하고 무른, 벗겨진 마음의 표층이 새로운 강철로 덮혀가는 것을 알 수 있다.

자는 렘의 모습이 확실한 고동이 그냥 거기 있어 준다는 사실이 나츠키 스바루를 그 시절로 되돌린다. 그 순간, 다시 태어난 듯한 감정에.

「약한 나라도 좋다고 너가 말해주었으니까, 강해지자고 말해 주었으니까……어떻게든 해 주겠다고. 몇 번이고 다시 일어설 수 있어」

아픈 일, 괴로운 일, 힘든 일, 싫은 일이 얼마나 기다리고 있더라도, 그녀의 전부를 담은 사랑이 스바루를 치유해 그것에 보답하겠다는 마음이 스바루를 나아가게 한다.

「너도, 페트라도 다른 누구라도……전원, 무사히 데리고 나가줄테니까」

이마를 부드럽게 쓰다듬고, 잠든 그녀를 더 만지고 싶은 마음을 억누른다. 그렇게 바람이 불어오는 방안 침대 옆 의자에 앉아 그저 말없이 그녀 옆에 있는다.

그저 그것 뿐인 시간, 아끼지 않으면 안되는 시간의 일부를 모두 그녀에게 쓰는 것이 지금의 스바루에게 가능한 그녀를 향한 마음의 표현법이었다.

그런 조용한 시간이 얼마나 지났을까.

갑자기 멍하니 렘을 바라보던 스바루의 의식을 노크소리가 현실로 데려온다. 고개를 들어, 문에 얼굴을 향해 「네」 라고 말을 거니,

「실례하겠습니다――무사히 돌아오셔서 다행입니다, 스바루님」

조용히 문을 열며, 들어오는것은 키가 큰 메이드^[각주:3].

금색의 긴 머리카락을 흔들며, 청초한 행동이 몸에 익숙해진 여성――프레드리카 이다.

그녀는 잠든 렘의 옆에 있는 스바루를 보고 작게 머리를 숙이며,

「여러가지 묻고 싶은 것이 있습니다만……그건 스바루님도 마찬가지 겠지요. 장소를 바꾸죠. 자고 있다곤 하지만, 별로 듣게 하고 싶은 일이 아닐테니 말이죠」

「이야기가 빨리 진행되서 고맙네……내가 하고 싶은말 짐작은 가?」

「아마도」

겸손한 응답을 받으면서 스바루는 작게 한숨을 뱉고 허리를 일으킨다. 마지막으로 한번 더 렘의 잠든 얼굴을 만지고, 미련을 끊듯이 주먹을 쥐며

「너의 더럽고 입이 못되멀은 동생이랑, 겉은 로리인데 안은 할머니인 갭모에. 그리고 『성역』의 실험장과 로즈월의 의도. 어느정도 대답해줄지 기대하고 있다고?」

※※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「서방님이 돌아오지 않으셨다는 것은, 아직 『시련』은 끝나지 않은 것 같네요」

렘의 침실에서 자리를 옮겨, 응접실로 이동한 두사람.

스바루의 앞에 김이 나는 홍차를 담은 컵을 두고 반대편에 앉는 프레드리카는 입을 열자마자 이렇게 말했다. 받은 홍차를 숟가락으로 젓던 스바루는 「아아」 하고 수긍한다.

「진짜로 이야기가 빠르네――그정도로 사정을 알면서, 그정도 밖에 정보를 주지 않은 것에 대해서는 한마디 하고 싶은 마음도 있는데 말이야」

「변명하지는 않겠습니다. 제가 『성역』에 대한 것도 『시련』에 대해서도 불초의 동생에 대해서도 말하지 않은 것은 사실이니까요」

뜻대로 되지 않는 현실과 중요인물에 혀를차고, 스바루는 마음을 고쳐먹는 듯 홍차를 입에 나른다. 변함없이 이파리의 맛밖에 나지 않지만, 이렇게 몇번이나 목으로 넘기고 있으면, 아무래도 비싼 이파리과 그렇지 않은 잎의 구별정도는 할 수 있게 된다. ――혀가 말하길, 이것은 비싼 이파리.

「대답해 주는걸 못보네. ……프레드리카가 『성역』 출신이고, 가필의 누나라는 정보는 사실이야? 아니면 이것도 대답하지 않겠습니까」

「그건 문제 없어요……정확히는 『성역』 출신이 아니고, 자란 곳이 그 장소라고 해야겠죠. 철이 들었을 무렵에는 『성역』에 살고 있었기 때문에 거의 사실이라고 해도 괜찮겠지만요」

「출신이 아니다……그러고 보니 류즈씨도 말하더군. 그 장소는 딴 곳에서도 '로즈월이 하프인 사람들을 데리고 와서 살게 하고 있다'라고」

용차로 돌아오는 중에 동행해준 류즈의 말이다.

그 때는 류즈씨에게 거절당했기 때문에 그 진의에는 들어갈 수 없었지만.

「하프가 결계를 지나갈 수 없으니까, 저 밖에서 하프인 사람을 데려다가 가두는 것이다. 왜 그런 짓을…… 게다가 그곳에 사람들이 갇혀있다고 하기에는」

모두들 큰 불만같은것 없는 듯이 생활하고 있었던 것 같다.

적어도 밖에서 억지로 그 장소에 감금 되었다는 폐색감이나 그에 대한 분노 같은 감정은 그 생활과 무관해 보였다.

즉 여기 끌려온 사람들도 그 『성역』 에서의 생활을 받아들이고 있는 것으로 생각된다. ――무슨 의미가 있는 걸까.

「스바루님은, 아인전쟁은 알고 계십니까?」

「……아인전쟁. 글자만은 어디선가 들은 듯한 느낌이네」

기억을 정말 처음의 것까지 파헤치면 그 단어는 두번인가 세번, 들었던 적이 있다고 생각한다. 무엇보다 그 단어 자체가 무엇이 일어났는지 스바루에게 여실히 전해주는 효과가 있었다.

그런 어설픈 스바루의 답을 듣고 프레드리카는 그 긴 금발에 살며시 손가락을 통과시키며 날카로운 송곳니로 입가를 살짝 누르며,

「그 『성역』의 존재의의와 로즈월님의 생각. 그것을 풀려면 먼저 『아인전쟁』에 대해서 조금 이야기 하지 않으면 안됩니다.」

말하며, 일어서며, 그녀는 응접실 안쪽으로. 그 등을 시선으로 뒤쫒는 스바루의 앞에 그녀가 안쪽 테이블 위에 있던 상자를 들고 온다.

「그리 경계하지 않아도, 그저 평범한 과자에요」

작은 입술을 벌려서 돌아오는 그녀가 스바루의 앞에 상자를 내려놓는다.

극히 드물게 로즈월의 저택에서 꺼낼 수 있는 이 세계 특유의 스위츠(Sweets).

차에 곁들이는 과자로 나온 그것을 프레드리카의 얼굴을 비교한다. 그런 스바루에게

「길고 지루한 이야기가 될 것 같으니. 편하게 준비해 주세요.」

제 4장３０『귀로의 위화감』^[각주:1]

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로즈월의 제안――아람마을에서 온 피난민의 해방.

이 방안 자체는 전회랑 동일하게 그리 문제 없이 통과된다. 피난민을 『성역』에 잡아 두는 메리트가 거의 없다는 상황에서 당연하지만, 전회랑 다른 것은 추가 되었던 조건이 사라졌다는 점인가.

「이번에는 그 조건을 붙여 오는 녀석에게 철저하게 미움 받고 있으니 말이야……」

「왜 그래? 스바루?」

「응, 아무것도 아니야. 그것보다 에밀리아땅이야 말로 괜찮아? 진정했어? 내가 있어 방해가 된다면 방의 밖가지는 양보하겠지만」

쓴웃음을 짓고 손을 흔들며, 스바루는 옆의 소녀――에밀리아에게 그렇게 말을 건다.

장소는 에밀리아의 숙소로 받은 류즈의 집이며, 침실의 침대에 인접해서 앉아 있으니, 특히 대화에 꽃을 피우는 일도 없이 시간을 보내고 있는 중 이었다.

「왜 그래?」

그래서 스바루는 할 수 있는 한 부드러움을 담아, 에밀리아를 재촉하지 않도록 주의하면서 말을 자아낸다. 그녀의 결의가 이루어진다면, 그것을 절대로 방해하지는 않도록.

그러나 에밀리아는 스바루의 응답에 문득 시선을 떨어뜨리고,

「아……응, 미안. 아니야. 좀 불러보고 싶었을 뿐」

「――. 그.. 그렇구나. 불러보고 싶었을 뿐이구나! 뭔가 그거, 사귀기 시작한 연인이라던가 사이에 주고받는 말 같네!」

「나, 이제 슬슬 가지 않으면……」

꺾여버린 그녀의 결의. 그것을 놓친 것을 후회하면서, 그것을 깨닫지 못하게 하기 위해 허세를 부리는 스바루. 그 목소리를 들으면서 에밀리아는 일어서서, 해가 떨어지고 밤이 되기 시작한 창 밖을 바라보고,

「――묘소에 가지않으면. 스바루는 도중까지 겠네」

「가필한테 고개숙여서라도 입구까지 배웅해 주고 싶지만, 설득이 가능할지 몰라. ……에밀리아. 이런 말 해도 소용 없을지도 모르지만」

「――소용없어. 안된다구, 스바루?」

'무리를 하는 것은 아니야'라고 그녀의 다리를 멈추려하지만 그걸 예측한 에밀리아의 거절에 힘없이 고개를 떨구고 말았다.

입을 다문 스바루 앞에서 에밀리아는 용감하게 미소를 짓고, 자신의 입술에 손가락을 대며,

「괜찮아, 어제의 흐트러져 있던 나를 보면 그렇게 생각할 수 없을지도 모르지만, 열심히 하고 올게. 열심히 하고싶어. 열심히 하지 않으면, 안된다고 생각하니까」

꾹 하고, 그녀는 얼굴 앞에 들고 있던 손을 꽉 쥐고, 「그러니까」라고 말을 이어,

「나에게 뭔가 말을 걸려면, 『그만둬도 돼』 가 아니라 『힘내』라고 응원해 줘. 그렇게 누군가 한사람이라도 나에게 기대해준다고 생각하면, 나는 분명 그것이 힘이된다고 생각해」

「기대, 하고 있다고? 에밀리아땅. 나만큼 너에게 기대하고 있는 사람은 어저면 너의 아빠고양이 정도 밖에 없을지도 모른다는 레벨. ――힘내」

「응. 힘낼게」

이 날, 처음으로 부담없이 진심으로 미소를 보여준 에밀리아. 그런 그녀의 미소에 위안을 얻고, 스바루도 일어서서 건물을 나가는 그녀를 따른다.

해가 떨어진 밤의 『성역』에는, 추위를 느낄정도의 차가운 바람이 분다.

그 흐르는 바람에, 앞에 가던 에밀리아의 은발이 춤추며 반짝거린다.

달빛을 받은 은의 강을 보면서, 스바루는 한발짝 한발짝 강하게 걷는 등을 바라보며,

――그래도 분명히, '오늘밤은 무리겠지'라고 그렇게 깨닫고 있었다.

※※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

피난민을 데리고 로즈월령으로의 귀환은, 전회보다 이틀 단축을 걸쳐 실현했다.

전 회와는 차이는 일시를 제외하고 큰 부분은 없다. 피난민은 각자 『성역』에 도착한 때와 같은 용차에 탑승해, 고용된 행상인들도 정리해 『성역』의 외부로 해방된다. 스바루와 오토도 그에 동반하는 형태이다.

전회와 가장 다른점이 있다면 그것은,

「길안내를 해주는 것이 류즈씨라는게 놀랍네. 보통, 이런거는 말단이라고 할까...... 그런 사람의 역할 아니야?」

「뭔가, 나라서 불만인가? 함께 한담^[각주:6]도 한 사이면서, 스-아가는 노인에게 차갑네, 마음이 사나워졌구나」

라며 우는척을 하는 로리할매. 몸집이 작은 몸을 딱딱한 마부석에 올리고 스바루의 옆에 당당히 진을 치고 있다. 원래 이인용의 마부석이라, 거기에 유녀체형이라 하지만 사람이 한명 들어가면 꽤나 공간이 까다롭지만.

「에, 그 마음 잘 이해합니다. 나츠키씨는 정말 용서라던가 사양이라던가 전혀 없으니까, 그 근처의 미묘한 녀석을 엄마 뱃속에 두고 왔다지요」

「어이, 스-아가. 마부석 옆에 모르는 얼굴이 있어. 누구야, 이녀석」

「나의 입장이란건 당신 안에서도 그런 것인가요!?」

스바루 피해자 모임을 구성하려고 했다가 배신당하는 오토^[각주:7]. 마부석에서 고삐를 잡고 용차의 생명에 직결되는 입장임에도, 변하지 않고 경시되고 있다.

그는 그 이외인 면모에 그림자를 떨구고,

「아아……왠지 저, 이 장소에 와서 계속 이런 느낌으로 소리친 인상밖에 없는데, 제대로 메이저스백작에게 인상을 줬을까요?」

「지금의 기세로 어깨에 힘이빠진 너가 보였고, 너무 웃어서 배의 상처가 벌어질 정도 있으니 '인상'이라 하기엔 꽤 강한거 아니야?」

오토가 『성역』에 동행한 이유, 로즈월과의 인사는 차질없이 종료됬다. 그 부분은 전 회와 같은 흐름을 타고 있으며, 실제로 오토의 됨됨이를 폭소로 지켜본 로즈월의 안에서 그의 평가는 낮지 않을 터이다.

다만, 순수하게 상인으로 보여진 느낌은 꽤 적지만

「뭐. 그부분은 향후의 만남으로 채워가면 돼. 어느쪽이든, 이미 메이저스가의 톱-시크릿 을 아는 넌 도망칠 수 없고」

「나츠키씨와 만난것부터 이미 운이 다한 것인가요……아니, 이젠 뭔가 깨달음을 얻어서 그 부분은 괜찮지만」

과연 불행가도를 달리면서도 굴하지 않고 상인을 계속해온 근성의 소유자. 대성할 운명에는 분명 못타겠지만, 그래도 선택한 것을 후회하게 하지는 않을 것이다.

내심 이런일에 어울려 주는 그에게 우의를 분명히 느끼면서,

「앞으로도 혹사시킬 거니까 잘 부탁해! 오토!」

「상쾌한 얼굴로 무슨말을 지껄이는 겁니까? 이 사람!」

어깨를 두들려 Thumbs Up을 향하는 스바루에게 오토가 절규.

사이에 끼어드는 류즈가 시끄러워서 귀를 막는 액션을 취하는 것을 보면서, 스바루는 다시 출발전의 용차에서 아래를 내려다 보며,

「――그럼, 다녀올께. 에밀리아땅」

「응, 조심해서 다녀와」

가슴 앞에서 작게 손을 들어 흔들며, 불안스러운 듯 이쪽을 배웅해주는 에밀리아와 말을 주고 받았다.

――어젯밤, 스바루를 데리고 『시련』에 도전한 에밀리아. 결과는 알고 있었던 것이지만 실패. 묘소에 스바루가 동행할 수 없었기 때문에, 중간에 『시련』이 중단되는 것도 없이, 망연자실한 에밀리아는 스스로 무덤 밖으로 기어나와, 눈을 떨만셔 스바루의 품 안에 쓰러진 후, 그대로 의식을 잃었다.

자는 에밀리아의 옆에 밤새 있으면서, 그녀의 잠든 얼굴에서 몇번 눈물을 닦아 줬는지, 스바루는 더 이상 기억하지 못한다.

그만큼 정신적마모를 안고 있는 그녀를 남기고 가는 것에, 불안을 느끼지 않는다고 하면, 완전히 거짓말이 되어 버린다. 가능하다면 최대한 곁에서, 그 떨리는 몸을 지탱해 주고 싶지만.

「하루이틀 안에 돌아올테니까, 무리는 하지말것. 마을 사람들이 없어지면, 초조해할 필요는 없어. 천천히, 시간을 들여서 공략하자」

「그럴……까나. 응, 스바루가 그리 말한다면……」

어젯밤 보였던 약간의 힘을 회박한 미소와 다르게, '덧없음'이외의 무엇도 보이지 않고 느낄 수 없는 병약한 미소. 그래도, 이렇게 서있는 스바루들을 배웅 하러 온 것만 해도 무리를 하고 잇다. 또는 다른 일에 의식을 할애하여 그 근간을 잊으려고 하고 있는지도 모른다.

「람, 못박으려 하는건 아니겠지만」

「그것은 못박을 범위의 밖이라고 할까, 람에게는 의문이야……안심해。화는 나지만, 람도 바루스랑 같은 의견. 원래 장기전으로 봐야하는 문제인걸. 로즈월님의 명령이 없는 한, 가프는 견제해 줄게」

「하나 빚졌네……라고 말하면 무서운가. 뭐 다른걸로 사례할게」

「칫. 바루스 주제에 감이 좋아」

「지금, 몰래 나랑 다른문제의 사망플래그를 회피하고 있었다――쯧」

혀를 차는 것을 들으면서, 변명하지 않고 인사만은 정성스레 하며 이쪽을 배웅하는 람. 그런 그녀가 한걸음 물러서자, 스바루는 이번에야말로 '출발'이라면서 마부석에 다시 앉아――배웅해주러 나온 사람들의뒤 저 멀리에, 팔짱을 끼고 이쪽을 바라보는 금발의 청년을 보았다.

「냐로메^[각주:8], 어떻게든 공략의 실마리를 잡아 올테니까……」

「나츠키씨? 슬슬 출발합니다만, 괜찮습니까?」

「좋고말고. 류즈씨, 안내 잘부탁해」

「맡겨두라고」

점잔떠는 태도로 류즈가 끄덕이자 고삐를 조종하는 오토가 파트라슈와 후르프의 두마리에게 신호를 보낸다. 천천히 용차가 움직이기 시작하고, 피난민의 대이동이 시작된다.

용차의 속도는 전속력과는 멀고, 차로 말하자면 서행이다. 어린이와 노인, 여성만이 타있기 때문에 그 배려는 어쩔 수 없다.

「그래도 역시, 돌아간다는걸 알게된 모드들 안색이 좋네」

「고향이라 하는 것은 그만큼의 힘이 있는 거란다. 얼마나 볼게 없고, 얼마나 지루하더라도 결국 마음은 거기에 두고와 버리는 것이니까 말이다」

후방을 보면서 멍하니 중얼거리는 스바루에게 류즈가 말한다. 그녀의 말에 「그런 걸까나」라고 팔짱을 끼고 고개를 갸웃거리며

「류즈씨도 역시 『성역』에 애착이 있어?」

「……어떨..까. 나의 경우 그 장소 이외를 모른다는 특별한 상황이고 하니 말이다. 그 장소이외를 생각하는 것이 무섭다. 라고 생각하기도 한다」

「무서워?」

「모르는 장소에 발을 내딛는 것은 무서운 것이란다, 스-아가. 나처럼 쓸데없이 나이만 먹어버린 노인은 특히 말이다」

노련한 미소를 지으며 어딘가 멀리를 보는 류즈. 하지만 외형이 어린 탓에 얼마나 시리어스한 느낌을 뿜어대도, 유녀가 까치발 들고 있는 것 같이 밖에 보이지 않는게 단점.

도중, 그렇게 드문드문 대화를 주고받으며, 숲 안을 천천히 용차의 행렬이 지나간다. 편도 약 8시간의 장기전이다. 바람의 가호로 로열시트에 있는 듯한 편한한 주행은 보장되어 있지만, 그것이 오히려 시간의 경과를 느리게 느끼게 한다.

「꽤나 영리한 지룡이구나. 내 안내 없어도, 거의 길을 잘못들지 않아」

「나의 자랑인 귀염둥이니까말야. 내가 가슴을 펴는 것도 약간 이상하지만, 내 주위는 꽤나 레벨 높다고?」

로즈월령의 면면을 비롯해, 왕선 개시부터 이쪽이 만나는 사람은 각자 모두 일각의 사람들 뿐이었다. 쟁쟁한 멤버에둘러싸인 자신의 평범함이 참으로 한심한 이야기지만 지금은 위를 올려다 보기만 해도 좋다고 차라리 뻔뻔하게 있다

스타트가 늦어 주변보다 뒤쳐졌지만, 달리기 시작한것은 확실하다. 따라잡기 위해서 다음은 계속 달려갈 뿐――그러기 위한 힘은, 이미 받았으니까.

「그러고보니 도중까지 안내해주는건 고맙지만 류즈씨 귀가는 어쩔꺼야? 용차는 전부 아람마을까지 돌아갈거고, 교통수단 없어?」

「걱정하지 않아도 평범하게 이 발로 돌아가는게 보통이잖냐. 말해두지만 이 건강한 다리, 아직 젊은 것들에 지지 않는다고?」

흔들흔들, 용차의 움직임에 따라서 짧은 다리를 흔드는 류즈. 솔직히 말해서 설득력은 조금도 없지만, 쓸데없이 자신만만한 유녀의 기력을 꺽어버리는 것도 내키지 않고,

「알았어 알았어……어이, 오토. 너 유녀 업고 『성역』까지 달리거나 할 기력있어?」

「그 질문의 의도를 모르기 때문에 답변을 거부하고 싶은데 괜찮겠죠?」

「들었어? 류즈씨. 아무래도 이녀석은 어두운 숲을 혼자 걷지 않으면 안되는 유녀를 짊어지는 것 같은 주변머리도 없는듯해. 유녀 한두명정도는 알 바 아니라는데?」

「너무하구나. 인심은 거칠어져 끊어져 버린겐가」

「당신들 둘이서 협의라도 한건가요!?」

숲의 정적을 언제나처럼 오토의 외침이 찢고, 그대로 류즈와 얼굴을 마주보고 웃고 있자, 갑자기 그녀는 얼굴을 올리며

「마을, 돌아갈까요?」

짧은 목소리로 전하자 오토가 고삐를 조종하여 용차를 정지. 배후의 대열에 수신호로 그러한 지시를 내리자 잇달아 정지한 지룡들의 울음소리가 들린다. 

그러자 스바루의 위에 류즈가 작게 손을 들고,

「……미안하구나, 돌아가 필요는 없어. 결계가 바로 눈앞까지 온 영향이 있었을 뿐이지. 이 이상, 숲 밖까지 가면 의식을 가지고 갈 수 없을것 같구나」

「결계……에밀리아가 『성역』에 들어갔을 때와 같은가」

「하지만 정말로 구분되지 않는구나, 이 결계. 민감한 피부인 나도, 둔감피부인 오토도 딱히 느끼고 있는게 없는데」

「둔감피부라니 뭔가요. 피부에 둔감도 민감도 없을텐데」

「그렇게 피부케어를 소홀히 하는 젊은이들이, 이십대 후반부터 서서히 서서히 기미, 주근깨에 시달리며 젊은 시절의 무지를 후회하게 되는거야」

「진심으로 무슨소릴 하는 건지 모르게 됬는데, 이야기를 주제로 돌리면 류즈님은 여기서 이별.......이라는 건가요?」

장난스런 말을 주고받는것에 질렸는지, 오토가 스바루를 무시하고 류즈에게 말을 건다. 그것을 받아 그녀는 약간 괴로운듯 한 얼굴 그대로 수긍하고, 

「그렇겠지. 나는 여기까지야. 『성역』의 것은 결계와 상성이 나뻐. 오랜만에 와보았지만……역시 어쩔수 없구나」

「혹시, 그걸 시험해볼 의미에서 따라온 부분도 있어?」

「의외로 나도 형편이 좋은 얘기를 생각했구먼……내가 안된다면, 역시 『성역』은 『시련』을 마치지 않으면 해방되지 않아. 그걸 알았겠지, 스-아가」

언뜻 이쪽을 보는 유녀의 눈빛에, 스바루는 그녀가 몸소 『성역』에 갇히는 사람들의 실정을 보여준 것이라고 깨닫는다. 그것과 동시에 역시 그녀도 『성역』의 밖으로 나가고 싶어 애태우는 것도, 아주 당연한 욕망을 안고 있다는 것도.

「에밀리아도 여기까지 오면 비슷한 증상이 올까?」

「안에 들어온 이상 그렇겠구나. 『성역』의 주민들중 누구도 저기서 태어나 자라지 않았어. 로즈아가가 가끔 밖에서 비슷한 처지의 사람을 데려오는 일이 있었다. 그 아이들도 『성역』에 들어간 시점에서 마녀의 소유물. 에밀리아님도 예외일리가 없겠지」

「……어쩐지 또 조금, 놓칠 수 없던 정보가 섞여있었던 느낌이 드네」

외부에서 로즈월이 『성역』에 주민을――결계의 영향을 받는다는 것은, 그들 도 즉 『하프』라는 것인데.

「그것을 데리고 들어가 가둔다고? 이봐이봐, 뭔 생각을 하고 있는거야」

「그 진의에 대해서는……내 입으로 말하는 것도 잘못된 듯 하구나. 돌아가서 스-아가가 직접 로즈아가에게 따지면 될게다.」

「여러가지 『성역』에서 할일도 많으니, 프레드리카에게 묻고 싶은거 다 묻고 나서 돌아올테니까」

「그렇게 하는게 좋겠지……나의 감이지만, 너를 빼고 『성역』의 이야기가 움직이는 듯한 느낌은 안들어」

「또 꽤나 대단한 과대평가를……감이지만」

「100년 이상 살아온 여자의 직감이라고?」

「내공있는것이 좋다고 봐야할지 반대로 봐야하는지^[각주:9]에 따라 판단이 바뀌네」

류즈에게 그렇게 대답하고, 스바루는 마부석 위에서 정중하게 그녀에게 인사. 그것을 지켜본 그녀가 용차에서 거리를 벌리자 오토가 「갑니다」라고 작게 말하곤,

「그럼. 류즈씨, 다시 봐. 조심해서 돌아가고」

「응. 여기서 똑바로 간다면 숲을 빠져나갈게다. 그래도 가도에 나가면, 나머지는 지룡이 알아서 이끌겠지. 조심하거라」

작게 손짓해주는 류즈에게 배웅받으며, 오토가 수신호를 보내 다시 용차의 행군이 시작된다.

멀어지는 이쪽을 배웅하면서 류즈또한 들을 도려 숲의 안쪽으로. 그 모습이 나무의 틈새에 파묻히는 것을 보고 그녀가 무사히 귀환하는 것을 빌면서――스바루는 가슴에 말로 표현하기 힘든 응어리를 느끼고 있었다.

「……왠지. 위화감이 있었구나」

작가의 말

감상 줘! 줘! 했더니 반향 감사합니다! 70건이라니 『ゼロから』에 육박하는 건수였다고, 깜짝놀랐어!

딱히 매번 그렇게 쓰고 나의 모티베이션올리고 업데이트 속도를 올려서 Win-Win해도 좋잖아! (츤데레)